Hace casi 15 años, 10 jóvenes fueron torturados en un centro comercial abandonado en el este de Londres por televisión en directo. Fueron concursantes en el reality show Shattered, compitiendo para mantenerse despiertos el mayor tiempo posible con el fin de ganar un premio en efectivo de 100.000 libras esterlinas. Después de 178 horas de privación de sueño, Clare Southern (ahora Clare Farah), un cadete de la policía de 19 años apodado «el Terminator», se llevó un premio de 97.000 libras esterlinas (originalmente había sido de 100.000 libras esterlinas, pero se hacían deducciones cada vez que los concursantes se dormían).
Los espectadores se quejaron ante Ofcom de la premisa del programa y la British Association for Counselling and Psychotherapy describió el programa como «mal peligroso», señalando que el DJ estadounidense Peter Tripp tuvo un colapso después de que permaneciera despierto durante 201 horas en 1959, un récord mundial.
Un show de otra época
Por razones éticas, Shattered probablemente nunca se haría hoy en día. Esto es indudablemente algo bueno, no sólo para los concursantes potenciales, sino también para los espectadores: Vi los siete episodios (están en YouTube) y aprendí que ver a la gente luchar para mantenerse despierta no es particularmente apasionante. La mayoría de los concursantes se sentaban a bostezar.
Shattered estuvo a la vanguardia de una ola de espectáculos de «experimentos sociales» de principios a mediados de los años 2000 que se construyeron a lo largo de líneas pseudocientíficas, junto a los primeros Gran Hermano, Cadetes Espaciales (en los que los participantes creían que estaban orbitando la Tierra durante cinco días, pero que en realidad se encontraban en un estudio de Suffolk) y There’s Something About Miriam (en la que seis hombres intentaron ganarse el corazón de un modelo mexicano antes de que se les dijera que era transgénero). «Estaban relacionados con la retórica inicial en torno al Gran Hermano, que siempre se refería a la observación social», dice la profesora Annette Hill, de la Universidad de Lund, en Suecia.
«Siempre sentí que la televisión de realidad debería tener un propósito», dice el productor de Shattered Phil Edgar-Jones, quien también ha trabajado en Big Brother. «No sólo queríamos que fuera un foro para fanfarrones. Queríamos que fuera un experimento genuino».
Al ver ahora Shattered, uno se queda impresionado por lo silenciosas que eran las cosas en 2004. Facebook no se había lanzado todavía; Twitter, Instagram y el iPhone estaban a años de distancia. Como resultado, Shattered tiene una inocencia: los concursantes son desarmantemente normales y sin la astucia serpenteante que se espera de los gladiadores de la televisión de hoy en día. Independientemente de lo que Shattered pueda enseñarnos acerca de la pérdida de sueño, nos da una idea de una edad más simple cuando la televisión de realidad parecía embarazada con la posibilidad de que nos enseñara lecciones de la vida real acerca de temas sociales y de salud.
El programa proporcionó información sobre la ciencia del sueño: cómo se siente, por ejemplo, la privación total del sueño. Chris Wandel, subcampeón del certamen, lo compara con «estar en una fiesta». Encaja con estar borracho. ¿Sabes que a veces cuando estás borracho te lo pasas de maravilla y a veces puedes ser un desastre emocional? Es así.»
Los productores ponen a los concursantes a diario tareas de «te duermes, pierdes» entre las 2 de la mañana y las 4 de la madrugada, cuando el cuerpo tiene más antojo de dormir. Los desafíos eran divertidamente crueles: las «abuelas» leían cuentos a la hora de acostarse en habitaciones sobrecalentadas, les hacían abrazar ositos de peluche o sentarse en una cómoda silla para ver cómo se secaba la pintura. Si se quedaban dormidos, se caía el premio. «Tratamos de introducir las cosas más aburridas que te puedas imaginar», dice Edgar-Jones. Se ha tenido especial cuidado en el casting de la «abuela». «Pasamos por muchas para conseguir el nivel adecuado de voz reconfortante.»
Durante la mayor parte del espectáculo, los concursantes se mostraron muy optimistas. «Había una atmósfera de diversión sobre todo esto que era muy importante», dice el profesor Jim Horne, un neurocientífico del sueño de la Universidad de Loughborough, que fue asesor en el programa. Su estado mental afecta dramáticamente su capacidad para soportar la pérdida de sueño, dice. «Si hay un poco de diversión y propósito en ello, te las arreglarás mejor.» Él tiene razón. Farah, el eventual vencedor del programa, tenía el comportamiento de un presentador de televisión para niños en MDMA. «Ella era sobrehumana», dice Edgar-Jones. «Recuerdo que dijimos:’Deberíamos llamar a las SAS para hablar de ella'». Tenía acero en algún lugar de su columna vertebral».
Farah se mantuvo tan despierta que los productores tuvieron que ordenarle que se durmiera durante el último desafío de Shattered. Ella, Wandel y su compañero finalista Jonathan Wood fueron enviados a la cama, y la última persona que se quedó dormida ganó. Wandel y Wood se durmieron en 15 minutos; Farah permaneció despierto durante casi dos horas, hasta que intervinieron los productores.
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